Perspectivas de Salud La revista de la Organización Panamericana de la Salud Volumen 7, Número 3, 2002

Don Francisco El animador de Sábado Gigante es el personaje más conocido de la televisión en español en toda América Pero Don Francisco también es el fundador de la teletón chilena para niños discapacitados y un Campeón de la Salud de la OPS. retribuye Las cámaras se encienden y Don Francisco, resplandeciente, entra al escenario en su estudio de Miami. Entona el estribillo de una canción, se mofa de algunos de sus invitados y bromea con su embelesada audiencia. Vestido con un traje brillante y, a veces, con un ridículo sombrero, el personaje más conocido en América Latina irrumpe cada semana en millones de hogares, televidentes que lo siguen incondicionalmente desde hace 40 años. por Bryna Brennan

Sábado Gigante es el programa de variedades de más larga data en la televisión con un único anfitrión, Don Francisco. Generalmente su escenario cuenta con comedia, canciones, mujeres con escasa vestimenta y actuaciones de aficionados. Pero también usa su púlpito para abogar en favor de un mundo más compasivo y equitativo. En 1992, alentó a los televidentes a que donaran para los damnificados del huracán Andrew, lo mismo hizo después de los ataques terroristas del 11 de septiembre de 2001, denunciando la violencia en favor de la paz y la tolerancia.

Pero las obras más notables de Don Francisco han estado dedicadas a la salud. Su teletón anual a favor de los niños discapacitados, lanzada en 1978, ha recaudado aproximadamente 160 millones de dólares y construido seis hospitales en Chile. En 2000, Don Francisco fue elegido vicepresidente de la Asociación de Distrofia Muscular de los Estados Unidos por su trabajo en este programa. Ha filmado anuncios de servicio público para la Organización Panamericana de la Salud (OPS) apoyando la donación de sangre segura, vacunas infantiles, atención prenatal y salud mental, y denunciando el abuso de drogas. En 2002, la OPS lo nombró Campeón de la Salud de las Américas por sus contribuciones a la salud pública. El Papa Juan Pablo II lo designó Benemerenti, siendo la primera persona no católica que recibe tal honor.

En perfecta sintonía

Fuera del alcance de las cámaras, Don Francisco es un chileno de 62 años cuyo nombre es Mario Kreutzberger, hijo de inmigrantes judíos de Alemania. En su pequeña oficina en la sede de Univisión, el artista no sólo es afable sino más bien tímido, decidido y algo pensativo, casi lo opuesto a su personalidad de televisión. Kreutzberger explica cómo llegó a involucrarse en la promoción de la salud como una forma de retribuir a aquellos que en el transcurso de los años lo habían ayudado.

Parte de este proceso fue tomar conciencia de que lo material es perecedero. “Lo lógico era que las personas que tienen más pudieran tener la sensibilidad social para repartir entre los que tienen menos, pensando que por el dinero que se tenga, no importa la cantidad, no se puede evitar la muerte”, dice. También consideró que ser famoso debe ponerse en buen uso. “Nosotros los comunicadores teníamos que actuar siendo un puente ante las necesidades de la gente entre aquellos que podrían ayudar a que tengan una vida mejor”.

Don Francisco cree que su responsabilidad como comunicador es promover mensajes positivos: amor y tolerancia, valoración de la familia, perseverancia y trabajo duro, sentido de comunidad y orgullo cultural.

Con televidentes en cerca de 30 países, Kreutzberger tiene el poder de alcanzar a millones de personas durante su programa de tres horas en español. Sus transmisiones desde Miami han ayudado a crear un sentido de comunidad entre los inmigrantes hispanos en los Estados Unidos y sus países de origen en América Latina y hasta en España.

La popularidad y el alcance que tiene Kreutzberger redundaron en conseguir entrevistas en su programa con ambos candidatos presidenciales estadounidenses durante la última elección, además de una estrella con su nombre grabada en el Camino de la Fama en Hollywood, la publicación de un número especial dedicado a él en la edición española de la revista People y una audiencia con el Papa Juan Pablo II.

La mayoría de las más reconocidas celebridades latinoamericanas han aparecido en su programa, incluidos Marc Anthony, Jon Secada, Ricky Martin, Cristina Saralegui y Gloria Estefan. De hecho, Sábado Gigante ha contribuido al lanzamiento de muchos artistas hispanos.

En su estudio, Kreutzberger se desplaza con una energía que quizá no se esperaría de un abuelo que sufre de diabetes, hipertensión, problemas de tiroides y artritis. “La salud no tiene precio”, señala. Pero una cirugía estética facial y una reducción de la doble barba (que, admite, le costó 18.000 dólares), le han ayudado a verse tan bien como se siente.

En su incansable ir y venir, Kreutzberger graba mensajes comerciales durante los intermedios de su programa. Avanza a grandes pasos a otro estudio para grabar los mensajes de intéres público de la OPS sobre donaciones de sangre segura. Lee los guiones rápidamente. Hace un ensayo único y procede a leer impecablemente cada uno de los siete mensajes de 30 segundos. Cada lectura es persuasiva, como si en cada mensaje, Don Francisco estuviese haciendo una súplica personal.

Justamente eso, concuerda, es su mayor talento y atractivo. “Sé que hay una tecla que a veces toco y que hace a las personas sentirse mis amigos, muy cercanas a mí, sin que les importe estar dos o tres horas esperando para saludarme”, escribe en su autobiografía recientemente publicada, Don Francisco: Entre la espada y la TV.

La historia personal de Kreutzberger, escrita con la ayuda de un escritor fantasma, es la de un niño con una vocación artística que alcanzó el estrellato gracias a su trabajo dedicado y a su gran determinación para aprovechar todas las oportunidades que se le presentaran para alcanzar su objetivo.

Nacido en Talca, Chile, en 1940, fue el primer hijo de una pareja de inmigrantes judíos alemanes que habían abandonado la Alemania nazi un par de años antes. Su padre, que se ganaba la vida como sastre, era un sobreviviente de un campo de concentración y su madre era una aspirante a cantante de ópera a quien los nazis nunca le permitieron actuar. Kreutzberger cree que sus propias ambiciones frustradas hicieron que alentara el talento de su hijo. Lo hizo estudiar “cuánto instrumento musical existía” y, cuando no logró perfeccionarse en ninguno, lo persuadió para que se dedicara al canto. A los 10 años, el pequeño Mario cantaba canciones populares chilenas en la escuela pero sus compañeros más grandes lo molestaban con abucheos, por lo que se juró a sí mismo no volver a cantar nunca más.

Su mayor talento y atractivo como animador es su capacidad para relacionarse con la mujer y el hombre común. "Sé que hay una tecla que a veces toco y que hace a las personas sentirse mis amigos, muy cercanas a mí."

Siendo un niño tímido y reservado, Kreutzberger tuvo algunas experiencias duras, si poco frecuentes, con el antisemitismo que lo dejaron marcado, incluso una golpiza por una pandilla de chicos mayores que él cuando tenía 14 años. Reconoce que el apoyo que recibió del director de su escuela después del incidente le ayudó a superar sus temores y a hacer “un giro de 180 grados” lo que le permitió convertirse en el centro del escenario que es hoy.

Su primer profesor de drama le enseñó a contar chistes, bailar, actuar y cantar pero “nunca improvisar”. Abandonó la escuela secundaria y a los 19 años viajó a Nueva York para aprender a manejar el negocio de vestimenta de su familia. Pero cuando vio televisión por primera vez, en la habitación del hotel, “se trató de amor a primera vista”. Regresó a Chile, buscó la manera de presentarse en televisión y comenzó una carrera que ha durado 40 años y que responde con creces a la inquietud de su padre de: “¿Cómo va a mantener a una familia, siendo un payaso de circo?”

Se hizo coincidir la aparición del libro de Kreutzberger con el 40 aniversario de Sábado Gigante. En el libro describe su trabajo pionero en la televisión chilena, el lanzamiento de la teletón chilena, su traslado a Miami en 1986 y los altibajos que acompañaron su ascenso al estrellato internacional.

Mauricio Montaldo, su escritor fantasma, escribe en el prólogo del libro que Kreutzberger “quería compartir sus experiencias, pues estaba convencido de que cuando se fuera, a los seis meses o antes, nadie se acordaría de él”. Fiel a su estilo, Kreutzberger donará parte de las regalías del libro a Padres Contra el Cáncer, un grupo con sede en California que ayuda a los niños que padecen cáncer.

Evidentemente, Kreutzberger se siente más orgulloso del uso solidario que ha hecho de su fama. En su libro, describe cómo su éxito lo llevó a establecer la teletón para los niños discapacitados.

“El programa me llevó de la mano, primero a la popularidad, después al éxito y, más adelante, a la internacionalización. Sin embargo, me notaba vacío en lo espiritual, tenía una deuda con la gente que me había dado la oportunidad de alcanzar en la vida el puesto que ahora ostento y sentía necesidad de retribuir”, señala. Tomando la inspiración de la teletón de distrofia muscular del comediante Jerry Lewis, Kreutzberger juntó a algunas estrellas y realizó el primer programa, “Logremos el milagro”. La primera teletón recaudó 2,5 millones de dólares y satisfizo tanto su deseo de “retribuir” que Kreutzberger se comprometió a transformarlo en un evento anual.

Para Kreutzberger, la teletón ha sido una victoria personal. Cada año se recaudan más fondos que el año anterior. Escribe elocuentemente al respecto en su libro:

Veintidós años después, la Teletón, que no tiene distingos sociales ni políticos y que se funda en la solidaridad y en la emoción, ha producido un cambio cultural en pro de la dignidad del discapacitado y de sus derechos.…Hay mucho por hacer. La necesidad y el tiempo nos harán crecer, incorporar nuevas técnicas de rehabilitación y comunicación. El mundo podrá cambiar, seremos más o menos tecnócratas, tendremos más o menos espacio, más o menos bienes materiales: pero la sonrisa de un niño será la misma y la esperanza continuará erigiéndose como un valor que no se transa en ninguna bolsa de comercio del mundo.

Hoy, uno de los retos más grandes de Kreutzberger es mantener el ritmo de la Organización Internacional de Instituciones Teletón (ORITEL) una fundación que une a 13 países en la teletón anual. La idea, explica, es recaudar fondos para capacitar a médicos por medio de Internet y permitirles intercambiar información sobre cómo tratar a niños con discapacidades nerviosas, musculares y óseas.

Kreutzberger cree en lo que denomina “la responsabilidad que recae en un comunicador”, o sea, utilizar su talento para promover mensajes positivos, incluyendo amor, tolerancia, valor de la familia, sentido de comunidad, orgullo cultural, perseverancia personal y trabajo duro y honesto.

También cree que las personas pueden y deben ayudarse, y que la unidad logra resultados. Regresa al tema de la teletón, diciendo que si cada persona donara un dólar, no lo sentirían, pero ese dinero podría convertirse en “sonrisas, esperanzas, en una serie de cosas”.

“A veces también este frío e impersonal mundo del dinero se puede transformar en algo muy positivo”, dice Don Francisco. “Pero eso se puede lograr con la ayuda de las personas. Eso hace la fuerza”.

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