No cabe la menor duda de que la violencia es una de las amenazas más graves al bienestar humano en todo el mundo; pero en general no se ha visto como una cuestión que le incumba a la salud pública. Tradicionalmente, la violencia se ha considerado en primer lugar como un problema de la administración de justicia y, por ende, se ha asignado particular importancia al castigo y a la disuasión. Siempre habrá necesidad de esas soluciones, pero tal como lo muestra nuestro artículo principal, la violencia es un problema que puede prevenirse en gran medida, por lo que las herramientas y las perspectivas de la salud pública tienen mucho que ofrecer para abordarla. Los métodos de la salud pública para medir el problema, investigar sus causas, diseñar intervenciones, llevarlas a la práctica y evaluar sus resultados brindan un enfoque alentador para ayudarnos a encontrar soluciones.

Nuestro segundo artículo es un reportaje con las fotografías emotivas del reportero gráfico Sebastião Salgado. Verdadero filántropo de nuestros días, Salgado dedica su gran talento y su energía infatigable a la noble causa de la erradicación mundial de la poliomielitis. El continente americano logró eliminar este flagelo, ya que en 1994 fue declarado libre de la poliomielitis. No obstante, a través de esas imágenes intensas podemos observar cómo la poliomielitis continúa afectando a otros países donde sigue siendo endémica. También notamos que se vislumbra el final de esta enfermedad que es totalmente prevenible. Mientras acompaña a los trabajadores de salud que realizan campañas de inmunización en varios países, Salgado documenta lo que muy pronto debería convertirse en uno de los mayores triunfos de la salud pública mundial.

"La batalla de la biotecnología" aborda un tema que ha resultado mucho más controversial de lo que se había previsto en los primeros días de este campo del conocimiento. Para gran consternación de los científicos y las empresas que trabajan en esta área, los alimentos producidos mediante la biotecnología han suscitado una fuerte oposición debido a las dudas acerca de sus posibles efectos perjudiciales para la salud humana y el medio ambiente. Si bien las pruebas científicas para respaldar las objeciones siguen siendo escasas, no es posible pasarlas por alto. La salud pública puede desempeñar una función fundamental para abordar las inquietudes del público en este sentido, mediante la aplicación de criterios científicos a la evaluación de los nuevos productos modificados genéticamente (MG). Como se informa en el artículo, la Organización Panamericana de la Salud (OPS) está trabajando activamente con sus Estados Miembros para incorporar los alimentos y los cultivos MG en sus sistemas actuales de inocuidad de los alimentos.

En este número se presenta además un artículo sobre el Centro Panamericano de Fiebre Aftosa (Panaftosa), de la OPS, en el que se muestra que la salud pública veterinaria es parte integral de la salud pública humana. Aunque la fiebre aftosa no es una amenaza directa para los seres humanos, los esfuerzos de Panaftosa para controlarla han sido fundamentales en el logro de la inocuidad de los alimentos y la seguridad alimentaria en nuestra región, a la vez que se brinda protección a la producción y el comercio de carnes.

Este número cierra con dos artículos sobre enfermedades transmisibles, cada uno enfocado desde perspectivas muy diferentes. Mediante una reseña de varios libros recientes, "La muerte púrpura: la gran gripe de 1918" nos brinda un relato breve pero absorbente de la mortal gripe española. Nos recuerda nuestra vulnerabilidad a ese tipo de pandemias y nos hace reflexionar especialmente luego del brote del síndrome respiratorio agudo severo (SRAS), ocurrido a principios de este año. Como punto final, nuestra columna "Última Palabra" describe el constante problema del estigma y la discriminación que soportan las personas que viven con el VIH/sida. Esa discriminación puede encontrarse donde es menos aceptable, es decir, en el sector de la salud, donde todos, por formación y por vocación, supuestamente están comprometidos a promover el bienestar físico y mental de los pacientes. La columna se basa en un estudio reciente de la OPS acerca del tema y coincide con el lanzamiento de una campaña regional destinada a eliminar el estigma y la discriminación del sector salud.

Desde el artículo principal hasta "Última Palabra", los trabajos de este número de Perspectivas de salud ilustran las muchas facetas y las muchas fortalezas de la salud pública. Una vez más, demuestran que nuestros métodos probados y comprobados, así como nuestra perspectiva singular -que considera que todos los problemas son al menos parcialmente prevenibles- pueden aplicarse con éxito a casi todas las amenazas a la salud humana.

Mirta Roses Periago
Directora