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Foto por Carlos Gaggero

Durante miles de años los seres humanos han convivido con animales domésticos. Los arqueólogos estiman que desde hace 10.000 y 20.000 años se ha domesticado a los gatos y los perros, respectivamente. Las investigaciones sobre ADN sugieren que la domesticación de perros podría remontarse a 100.000 años -mucho antes de los orígenes de la agricultura y de la ganadería.

Según los ecologistas, los perros y los gatos podrían ser los que iniciaron el acercamiento con los seres humanos, y no a la inversa. Pronto los humanos reconocieron el valor de estos animales como guardianes y cazadores. Y en algún momento se desarrolló un vínculo entre el ser humano y el animal que tal vez sólo pueda describirlo quien es dueño de una mascota.

Hoy en día sabemos que la compañía de una mascota puede ayudar a reducir la presión arterial y el colesterol, aliviar la soledad, y aumentar las oportunidades para hacer ejercicio y desarrollar contacto social. Sin embargo, es una ruta de dos vías. Los animales domésticos necesitan del ser humano para su alimentación, albergue y cuidado. Al adquirir una mascota se asume, en general, un compromiso de entre 10 y 15 años, la duración aproximada de la vida de un perro o un gato. Pero no todos los dueños cumplen con su compromiso. Algunos deciden que no pueden financiar la alimentación de su mascota o las visitas al veterinario; consideran que los animales ocupan mucho lugar en el hogar, o que éstos serían más felices si estuvieran en libertad. Por una u otra razón, muchos animales domésticos terminan descuidados o abandonados en las calles.

Esta situación no sólo es un problema para los animales. Sin el cuidado adecuado, perros y gatos pueden transmitir enfermedades a los seres humanos y a otros animales, deteriorar el ambiente, contribuir al ruido y la contaminación, y provocar malas relaciones entre vecinos. La tenencia responsable está relacionada con la salud pública, no solamente con la salud animal.

Foto por Carlos Gaggero

"Los animales de compañía están íntimamente relacionados con el contexto socioeconómico-cultural de las diferentes comunidades –asegura Albino Belotto, jefe del programa de Salud Pública Veterinaria de la OPS–. Por ejemplo, hay gente que deja sueltos a sus perros en la vía pública porque culturalmente cree que es necesario para la vida del animal. Otras personas lo hacen porque sus hogares son pequeños y no hay espacio para las mascotas. El resultado es un gran número de animales sueltos y un descontrol reproductivo".

Con el fin de promover la tenencia responsable, las autoridades sanitarias de América Latina y organizaciones no gubernamentales que protegen a los animales llevan adelante campañas de vacunación masiva y de control de la reproducción. Estas actividades se han visto coronadas con éxitos importantes. Las campañas de vacunación masiva organizadas por la OPS y sus países miembros han reducido el número de casos de rabia en seres humanos en un 90% en los últimos 20 años: de 322 casos en 1982, a 35 casos en 2003. En 2003 en toda América Latina unos 44 millones de perros recibieron vacunas.

En Costa Rica, una iniciativa de esterilización de bajo costo denominada "Proyecto McKee" ha trabajado con los veterinarios para esterilizar al 20% de la población canina y prácticamente eliminar los albergues para animales. Y las campañas de esterilización en Estados Unidos han dado resultados notables. Según la revista Animal People, alrededor de dos tercios de los perros con dueños, y el 70% de todos los gatos en este país han sido esterilizados o castrados, un logro que ha ayudado a reducir drásticamente la población de animales abandonados.

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Los expertos en salud veterinaria indican que ser un dueño responsable implica brindar a la mascota casa, alimentación, ejercicios, atención veterinaria y un método eficaz para evitar la reproducción no deseada.

"Las mascotas también necesitan educación adecuada para evitar problemas de comportamiento y agresiones a la población", apunta Belotto, de la OPS.

"Uno de los cuidados más importantes es la prevención de enfermedades -muchas de ellas son las llamadas zoonosis, transmisibles entre animales y personas- mediante un cronograma estricto de vacunación y de desparasitación", explica Miguel Durán, director técnico de la Fundación Argentina para el Bienestar Animal.

Photo by Carlos Gaggero

Los calendarios de vacunación para gatos y perros varían según la región y a veces entre veterinarios. Pero en general, las primeras dosis de las vacunas deben aplicarse al finalizar el destete, alrededor de seis semanas después del nacimiento, cuando el animal comienza a desarrollar inmunidad propia. Es preferible vacunar a los animales en buen estado de salud, sin fiebre y sin parásitos. Tanto gatitos como cachorros necesitan vacunas de seguimiento en las semanas subsiguientes.

Los expertos aseguran que muchas personas vacunan a sus animales cuando son jóvenes, pero no continúan con las vacunas de seguimiento cuando envejecen. La vacuna contra la rabia (que se administra a los tres meses de vida y posteriormente al año o a los tres años, dependiendo de la vacuna) no es la única que necesitan las mascotas. Los perros también deben ser vacunados contra el moquillo (produce vómitos, diarreas, dificultades respiratorias graves y afecciones neurológicas) y la parvovirosis (ataca el sistema inmunitario, impidiendo la absorción de nutrientes). Otras vacunas protegen contra la coronavirosis, la hepatitis infecciosa canina y la parainfluenza. Si un perro pasa mucho tiempo cerca de un arroyo o un río, o vive en una región endémica, con frecuencia se recomienda la vacuna contra la leptospirosis.

Se debe vacunar a los gatos contra una serie de enfermedades virales, según el lugar donde viven y si permanecen dentro o fuera de la casa. éstas incluyen la parvovirosis felina (provoca diarrea, vómitos y deshidratación en los pequeños), la rinotraqueitis infecciosa (causa severos cuadros respiratorios) y la calicivirosis (provoca úlceras en la lengua, paladar y cavidad nasal). Hay otras patologías graves prevenibles con inmunización: el virus de la leucemia felina, y el virus de la inmunodeficiencia felina (VIF), causada por un retrovirus que ataca el sistema inmunológico.

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Se debe asimismo prestar mucha atención a los parásitos. Entre los parásitos externos más conocidos están las garrapatas y las pulgas, que se alimentan de la sangre de los animales, a los cuales debilitan y a los que pueden transmitirles enfermedades. Los parásitos internos causan aun mayores problemas: provocan diarreas, anemia y pérdida de peso. Inicialmente, tanto gatitos como cachorros deben ser desparasitados al mes y medio de vida y luego periódicamente, según las indicaciones del veterinario local.

Entre las responsabilidades más importantes del dueño de una mascota está la de asegurarse de que no contribuya con sus camadas a los miles de animales no deseados.

Foto por Carlos Gaggero

Perros y gatos tienen dos celos por año, y las camadas medias oscilan entre cuatro y ocho crías. Para controlar la reproducción se usan, básicamente, dos métodos: encierro y cirugía (hay anticonceptivos para mascotas, pero todavía no son comunes). El primer método exige mantener separados a machos y hembras durante el período de celo, sólo es aplicable en caninos, requiere de un alto grado de atención por parte del dueño y resulta poco eficaz.

Para los especialistas, la cirugía es el método más eficiente de control en felinos y caninos, y no tiene contraindicaciones para el animal. Se realiza solamente una vez en la vida, a las hembras que no han tenido crías -o si las han tenido, 45 días después del parto- , y no deben estar en celo en el momento de la cirugía.

Merritt Clifton, director de la revista Animal People, afirma que la esterilización es la forma más eficaz de reducir el número de nacimientos no deseados y de evitar las matanzas masivas de animales, aunqueprecisa que "para que comience a producir una declinación de la población, se debe esterilizar al 70% de la población canina y felina callejera".

La tenencia responsable de una mascota implica aun más por parte de sus dueños:

Dieta adecuada y equilibrada. Hay alimentos balanceados específicos para perros y gatos. Se pueden complementar con carnes cocidas, arroz, verduras y productos lácteos. Hay que evitar los dulces y los alimentos condimentados, y mantener siempre el agua fresca y limpia.

Higiene. Hay que prestar atención a la piel y al pelo (cepillarlo y vigilar la aparición de parásitos), ojos, orejas y dientes. Hay que recoger y eliminar las heces, levantarlas de la calle y depositarlas en la basura. Hay esfuerzos municipales en toda la región para controlar este problema. En Buenos Aires, por ejemplo, rige una ordenanza que obliga a dueños y paseadores a levantar con pala y bolsita las deposiciones, pero hay pocos inspectores para hacer cumplir esta regulación. Por esta razón, la ciudad recoge entre 50 y 60 toneladas de excrementos de perros al mes. "En cambio, en ciudades avanzadas como Nueva York, los dueños descuidados adquieren el hábito de hacerlo porque de lo contrario, reciben multas de 500 dólares", compara María Ignacia Bancalari, presidenta de la Sociedad Protectora de Animales Sarmiento, de Argentina.

Control veterinario. Debe realizarse en forma periódica (por lo menos una vez al año) y cuando aparecen síntomas como caída de pelo, lesiones en la piel, alteraciones en la respiración, tos persistente, pulso acelerado, vómitos, diarreas, inapetencia o cualquier muestra de dolor.

Ejercicio regular. Al igual que los seres humanos, hoy los perros tienden a padecer de sedentarismo y obesidad. La solución puede ayudar a la mascota y a su dueño. "Sacarlos a caminar y hacer ejercicios juntos es beneficioso para ambos", dice Bancalari. Muchas ciudades en Estados Unidos han establecido parques para perros, donde éstos pueden hacer ejercicios y sociabilizar sin estar limitados por una correa. Algunas ciudades de América Latina y el Caribe, han seguido este ejemplo, entre ellas varias brasileñas.

Collar e identificación. Perros y gatos deben usar un collar con identificación que indique el nombre del animal y el número de teléfono del dueño. Los perros deben ir sujetos con correa para evitar que se pierdan o sufran accidentes; y los gatos en una canasta especial para transportar animales o en un bolso, nunca en brazos.

Foto por Carlos Gaggero

Los expertos en salud pública veterinaria dicen que la prioridad en este campo debería ser una mayor educación pública para promover la atención adecuada, evitar el maltrato de los animales y aumentar la conciencia sobre la rabia y otras zoonosis.

Ya hay esfuerzos modelos. En San Pablo, Brasil, el Centro para el Control de la Zoonosis creó en 2001 un nuevo programa sobre salud animal, que funciona con grupos dedicados al bienestar animal y que promueve la esterilización, el registro y la adopción. Ofrece a escuelas y comunidades un programa educacional titulado "Vivir mejor con los animales". También en San Pablo, la sociedad para la protección de animales Quintal de San Francisco ha unido esfuerzos con el gobierno para organizar un foro nacional sobre la protección de los animales, desarrollar campañas escolares, y aprobar legislación que penalice los malos tratos a los animales.

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En Costa Rica, la promoción de la tenencia responsable se hace a nivel nacional. El país adoptó nuevas regulaciones que incluyen el examen de los futuros dueños y exigen que los dueños vacunen a sus mascotas. En todo el país se han iniciado programas comunitarios que fomentan la esterilización.

Para muchos expertos, el desafío es implementar este tipo de esfuerzos en toda América, para elevar la conciencia, especialmente en los niños, y para que toda la sociedad asuma la necesidad de proteger a los animales y la naturaleza.

Graciela Gioberchio es periodista del diario Clarín de Argentina.

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