Perspectives in Health Magazine
The Magazine of the Pan American Health Organization
Volume 7, Number 1, 2002

En julio de 1902 se publicó en el Boletín de la Oficina Internacional de las Repúblicas Americanas el llamado para la creación de la Organización Panamericana de la Salud (OPS): "La Segunda Conferencia de los Estados Americanos recomienda además... que se convoque una convención general de representantes de las organizaciones de salud de las distintas Repúblicas Americanas...a reunirse en Washington, D.C., dentro de un año [y que] ésta designe una junta directiva permanente integrada por no menos de cinco miembros... la que se conocería como `la Oficina Internacional Sanitaria', con sede permanente en Washington, D.C."

Miembros del primer Consejo Ejecutivo de la Oficina Sanitaria Internacional (de derecha a izquierda, desde arriba): Dr. Juan J. Ulloa, Costa Rica; Dr. Eduardo Moore, Chile; Dr. Rhett Goode, Estados Unidos; Dr. Eduardo Liceaga, México; Dr. Juan Guiteras, Cuba, y el Dr. A.H. Doty, Estados Unidos. El Dr. Walter Wyman (centro), director de los Servicios de Salud de los Estados Unidos fue el primer presidente de la Oficina. Su experiencia en transformar el Servicio del Hospital de la Marina de los Estados Unidos en un organismo integral nacional de salud pública contribuyó a darle forma a la labor inicial de la Oficina, que dirigió hasta 1911.

El Dr. Hugh S. Cummings (1869-1948), experto estadounidense en inmigración y enfermedades sujetas a cuarentena, fue el director de la OPS con mayor permanencia en el cargo, de 1920 a 1947. Bajo su liderazgo, el presupuesto de la Organización aumentó más de cinco veces, y sus actividades se ampliaron sustancialmente.

La OPS nació en diciembre de 1902 como la Oficina Sanitaria Internacional, una organización creada oficialmente pero sin personal permanente ni oficinas. En 1921, la Oficina encontró un espacio en el edificio de la sede de la Unión Panamericana (predecesora de la Organización de los Estados Americanos). En 1923, se le conocía como Oficina Sanitaria Panamericana, el organismo inter-americano de salud; finalmente, a partir de 1958, se conoce como la OPS.

El Dr. Carlos Chagas (1878-1934), delegado de Brasil a la Sexta Conferencia Sanitaria Panamericana, descubrió en 1909 la trypanosomiasis americana, conocida como la enfermedad de Chagas. Luchador incansable contra la malaria y director del Departament de Salud Pública de Brasil, fue nominado dos veces para el Premio Nóbel, aunque nunca lo recibió.

El Dr. John D. Long, el primer "representante viajero" de la OPS, trabajó para la Organización por 25 años, promoviendo campañas de saneamiento contra las enfermedades epidémicas, entre ellas la peste bubónica. Fue coautor del Código Sanitario Panamericano y de los códigos sanitarios de Chile, Ecuador y Panamá. Recibió numerosos honores de los países de la Región.

Niños y jóvenes, conocidos como "legionarios", se capacitaron en Venezuela para ayudar a realizar campañas antimaláricas en los años 30. La OPS ha promovido la participación comunitaria en los proyectos de salud pública a todo lo largo de sus 100 años de historia. Un método comprobado de aumentar la participación y el alcance de los proyectos, esta tradición se mantiene en nuestros días.

Las oficinas y el personal de la OPS, todavía conocida como la Oficina Sanitaria Panamericana, en 1940. En el centro y atrás se encuentran el director, Dr. Hugh S. Cumming (izquierda) y el secretario Arístides A. Moll. Moll también fue el director científico del Boletín de la Oficina, que por muchos años fue la fuente de información científica más conocida y divulgada sobre salud pública en América Latina y el Caribe.

For Fred Soper at 80
 
...Scientific papers tell
That friend and foe shed ne'er a tear,
As Ankylostoma heard the knell
When Soper's entourage drew near.
On Aedes he cast a spell;
Anopheles soon quaked with fear.
"Eradicate!" we learned to yell
As Soper's couriers sped like deer,
O'er land and sea his creed to sell.
...Triumphant he in public health,
We rightly call him sage and seer.
For none can measure all the wealth,
The joy that he has made appear.
 
-Dr. Myron E. Wegman (PAHO secretary-general, 1957-60)

El Dr. Hugh S. Cummings coloca una corona frente a un monumento en homenaje al médico mexicano y pionero de la salud pública, Eduardo Liceaga (1839-1920). Liceaga mencionaba en sus memorias lo siguiente: "Las relaciones entre las autoridades sanitarias de la República [de México] y las de los Estados Unidos... llegaron a ser muy cordiales y muy beneficiosas para conservar nuestra independencia en asuntos sanitarios, contra la tendencia de esa nación de imponerse a las repúblicas latinoamericanas".

El Dr. Fred L. Soper (1893-1977), director de la OPS de 1947 a 1959, ganó amplio renombre por su incansable dedicación a la erradicación de la fiebre amarilla, la viruela y la malaria. Impulsó el Programa Mundial de Erradicación de la Malaria, que no alcanzó su meta definitiva, pero ayudó a salvar millones de vidas en todo el mundo. (Soper es el de la cámara, foto de la derecha).

A comienzos de los años 50, el personal de la OPS se reúne para una fotografía en grupo (izquierda) frente al edificio de la sede de la Organización en el 2001 de la avenida Connecticut en Washington, D.C. (también en la foto superior).

Trabajadores de erradicación de la malaria en Colombia (arriba), Guatemala (centro a la derecha) y Brasil (derecha) durante los años 50. A mediados del siglo, los mosquitos se estaban volviendo resistentes a los insecticidas, y los esfuerzos de erradicación incluían no sólo el rociado, sino también la destrucción de los hábitats de las larvas y el tratamiento masivo de la población con medicamentos antimaláricos.

En 1948, el director de la OPS, Dr. Fred Soper (sentado, extremo derecho) firma un convenio con la Organización Mundial de la Salud (OMS), con lo cual la OPS pasó a ser la Oficina Regional de la OMS para las Américas. Bajo el liderazgo de Soper, el presupuesto de la OPS aumentó de menos de 100.000 dólares en 1947 a 10 millones de dólares en 1958. Su personal pasó de 88 a 750 personas.

Una técnica examina proteínas en la sangre en el Instituto de Nutrición de Centroamérica y Panamá (INCAP) en Guatemala, como parte de un esfuerzo para evaluar el estado nutricional de diferentes grupos de población. El INCAP fue uno de los tres centros internacionales de investigación y capacitación establecidos por la OPS durante los años 50. Los otros fueron el Centro Panamericano de Fiebre Aftosa (PANAFTOSA) en Brasil y el Centro Panamericano de Zoonosis (CEPANZO) en Argentina.

Participantes en la Primera Conferencia de Escuelas de Salud Pública, realizada en San Miguel Regla, México, en 1959. ésta y otras conferencias auspiciadas por la OPS facilitaron el intercambio de información y experiencias acerca de la educación en salud pública en la Región.

Una enfermera de salud pública enseña a una comadrona métodos básicos de higiene y desinfección en El Salvador, en 1953. Durante los años 50, la OPS y la OMS ayudaron a establecer programas especiales para la atención maternoinfantil en Brasil, Chile, El Salvador, México, Paraguay y Perú.

Niños costarricenses se preparan para recibir la vacuna BCG para la tuberculosis en 1952. Hacia mediados de los años 50, había vacunas contra tuberculosis, difteria, influenza, tos ferina, polio, viruela y tétanos. La OPS apoyó los esfuerzos de los países miembros para realizar y ampliar las campañas de vacunación.

Miembros de un equipo de estadísticas en salud en Puerto Príncipe, Haití, durante los años 50. El jefe de su sección (de pie, a la derecha) recibió capacitación por medio de una beca de la OPS en el Centro Interamericano de Bioestadísticas, en Santiago de Chile.

Una enfermera de salud pública hace una visita domiciliaria en Paraguay en 1952. A mediados de los años 50, la OPS aprobó un plan de largo plazo para la capacitación de los trabajadores de salud de la Región, así como del personal médico técnico.

El nuevo y moderno edificio de la sede de la OPS, diseñado por el arquitecto uruguayo Román Fresnedo Siri y construido con financiamiento de la W.K.Kellogg Foundation. El terreno --en un sitio muy céntrico de la ciudad de Washington-- lo donó el gobierno de los Estados Unidos. La Organización pasó a ocupar su nuevo edificio en el año 1965.

El Dr. Abraham Horwitz (1911-2000), de Chile, fue el primer director latinoamericano de la OPS, cuyo mandato duró de 1959 hasta 1975. Esos años se caracterizaron por profundos cambios sociales y políticos en los países de las Américas, pero también por un considerable aumento de la influencia y las actividades de la Organización.

Profesores y estudiantes de un curso sobre leptospirosis en el Centro Panamericano de Zoonosis (CEPANZO) en Azul, Argentina, en 1961. Durante 35 años, el CEPANZO realizó labores de capacitación e investigación sobre enfermedades transmisibles de los animales a los humanos.

Una instructora de enfermería entrenando a ayudantes de enfermería en el Hospital General de Ciudad de Guatemala, a mediados de los años 60. Gran parte de la labor de la OPS en este decenio se concentraba en mejorar los servicios de salud en los países de la Región por medio de la capacitación y la formación de su personal de salud.

Residentes de Barranquilla, Colombia, escuchan cuando un trabajador de salud habla de una nueva campaña de vacunación contra la viruela, en 1962. Con el apoyo de la OPS, finalmente la Región logró erradicar esta enfermedad mortal en el año 1973.

Uno de los integrantes de una misión de campo habla de un problema en la comunidad, con agricultores indígenas en el Perú en los años 70. La OPS se unió a otras organizaciones internacionales como la OIT, la FAO y la UNESCO para promover el progreso de las comunidades indígenas de la región andina.

El Dr. Héctor R. Acuña, de México, fue nombrado director de la OPS en 1975, después de haber trabajado 20 años en la Organización. El Dr. Acuña impulsó una gran reorganización de la OPS, haciendo hincapié en los sistemas de información y de gestión y delegando mayor responsabilidad en las oficinas de la OPS en los países.

Un trabajador de salud administra medicamentos antimaláricos a niños paraguayos en 1978. A pesar de decenios de esfuerzos de erradicación, la enfermedad siguió siendo endémica en las Américas. En un discurso en 1977 ante el grupo de estudio sobre el Control de la Malaria en las Américas, el director de la OPS, Dr. Héctor R. Acuña señaló, "Vemos programas estancados en algunos países y, en ciertas zonas, un claro deterioro en la situación epidemiológica de la enfermedad".

En Guatemala en los años 70, una trabajadora de salud hace pruebas para evaluar el desarrollo intelectual de un niño, como parte de una investigación apoyada por la OPS, acerca de los efectos de la nutrición sobre el desarrollo infantil.

Una familia rural recibe la visita de un trabajador comunitario de salud, parte de los crecientes esfuerzos realizados en los años 70 para ampliar el acceso de la población de la Region a los servicios de salud.

El Dr. Pedro N. Acha (1931-1988), veterinario de salud pública reconocido a nivel mundial, pasó casi 30 años en la OPS. Entre sus aportes se encuentran crear nuevos vínculos entre el sector de la salud y el de la agricultura, y factorizar las consideraciones económicas y sociales en la salud pública. Su libro, Zoonosis y enfermedades transmisibles comunes al hombre y a los animales (cuyo coautor es Boris Szyfres), se convirtió en el texto más consultado sobre la materia. Hoy en día, la OPS otorga un premio anual que lleva su nombre para fomentar la investigación en salud pública veterinaria.

El Dr. Carlyle Guerra de Macedo fue director de la OPS desde 1983 hasta 1995. Luego de ser una distinguida figura de la salud pública en Brasil, prosiguió una carrera internacional y lanzó una exitosa iniciativa de la OPS para erradicar la malaria de las Américas. Macedo fue nombrado director emeritus luego de su jubilación en 1995.

El Dr. George A. O Alleyne asumió el cargo de director de la OPS en 1995, luego de haber trabajado casi 15 años en la Organización. Su liderazgo de la OPS se ha concentrado en la equidad y el panamericanismo, promoviendo la meta de "Salud para todos" en todas las Américas. Ciudadano de Barbados, Alleyne ha recibido la Orden de la Comunidad del Caribe, el máximo honor que se concede a un ciudadano del Caribe, y en 1990, Su Majestad, la Reina Isabel II del Reino Unido, le concedió el título de Caballero en reconocimiento de sus contribuciones a la medicina.

Un niño venezolano recibe una vacuna contra el sarampión en la escuela. Las campañas de vacunación apoyadas por la OPS han ayudado a los países miembros a reducir enormemente la incidencia del sarampión, avanzando hacia su erradicación --aunque todavía no se ha logrado-- de las Américas.

Un pediatra examina a Luis Fermín Tenorio Cortez, de Perú (izquierda), el último caso confirmado de poliomielitis en las Américas. Escolares haitianos (arriba) reciben vacunas como parte de una campaña de inmunización nacional. La OPS trabajó conjuntamente con sus países miembros para erradicar la poliomielitis del continente americano, un logro que fue certificado, finalmente, en 1994.

Un hombre coloca una rosa en el tapete conmemorativo de SIDA, en Washington, D.C. Hasta el 2002, el SIDA había cobrado más de 600.000 vidas en las Américas y había enfermado a más de 1 millón de adultos y niños de la Región.

Una dentista abraza a un paciente con SIDA, en una clínica dental en Brasil. Desde el descubrimiento de la enfermedad en 1981, la OPS ha trabajado de manera diligente en cooperación con sus países miembros para reducir la epidemia del SIDA y para aliviar el sufrimiento de los enfermos.

En los albores del siglo XXI, el centro de interés de la OPS se sitúa en ayudar a los países de las Américas a lograr los beneficios de la salud para todos sus habitantes. La Organización está trabajando para fortalecer los sistemas nacionales y locales de salud en cooperación con gobiernos y otros organismos internacionales, organizaciones no gubernamentales, universidades, grupos profesionales y comunitarios, y personas.

El futuro de las Américas reside en la salud de su gente. La OPS y todos los que trabajan para ella, con ella y junto a ella son miembros de la familia OPS, que comparte el mismo compromiso con la meta de "Salud para todos, por todos", en este siglo y en los venideros.