-tomado del Boletín Epidemiológico, Vol. 21 No. 3, septiembre 2000-
El Dr. Abraham Horwitz, experto en salud pública y nutrición reconocido en el mundo y Director de la Organización Panamericana de la Salud (OPS) de 1958 a 1975, falleció el 10 de julio en Washington, DC. Dirigió la OPS durante un período caracterizado por cambios políticos, económicos y sociales importantes. De su importante trabajo en la salud pública resaltan, entre otros, su énfasis sobre la relación entre salud y desarrollo económico, el fortalecimiento de las estadísticas de salud y la importancia de la organización de servicios de salud. El Dr. Horwitz también consideraba a la epidemiología como una herramienta esencial para el avance de la salud pública y promovió su desarrollo en las Américas. Para él, eran “muchos los problemas de salud en las Américas cuya solución ha de buscarse por procedimientos epidemiológicos”. En 1961, durante el Simposio sobre la Medicina Mundial en la Universidad de Yale, presentó tres áreas principales de la práctica epidemiológica que llegaron a ser los ejes del desarrollo de la epidemiología en la Región de las Américas durante las últimas décadas: la práctica de la epidemiología en los servicios de salud, la investigación epidemiológica y la capacitación en epidemiología. A partir de estas perspectivas fue definida la estrategia de cooperación de la OPS para el fortalecimiento de la capacidad nacional en epidemiología de los países de la Región. En los años 80, los puntos que se destacaron de esta estrategia incluyeron el apoyo a la cooperación técnica para el desarrollo de los servicios directos de epidemiología de los países, la diseminación de información epidemiológica, la estimulación de la movilización de los recursos y de la cooperación entre países, la colaboración con los países en la determinación de necesidades en investigación, y la reorientación de programas existentes de capacitación en medicina y salud pública. En la investigación en particular, el Dr. Horwitz fue precursor de la colaboración entre los países, cuando fomentó lo que llamaba “un mercado común intelectual”. Alrededor de esas ideas surgieron los estudios multicéntricos de mortalidad infantil por Puffer y Serrano, los de desnutrición y su relación con las enfermedades infecciosas de Mata y Scrimshaw, entre otros.
A lo largo de los años 80, el papel y la práctica de la epidemiología fueron debatidos en múltiples foros nacionales e internacionales. El proceso de fortalecimiento de la epidemiología ha dependido de la situación de la práctica epidemiológica en los países, de la capacidad de análisis de la situación de salud y de la respuesta de los sistemas de salud existentes, de sus limitaciones y de sus perspectivas. Como lo describía el Dr. Horwitz en 1961, muchos países de las Américas hoy siguen en lo que se ha conocido como una polarización epidemiológica, donde persisten las enfermedades transmisibles y los problemas crónicos ocupan un espacio creciente y de importancia crítica. Esta situación continúa planteando grandes desafíos para la epidemiología, que debe seguir profundizando en el conocimiento y explicación de los diferentes perfiles de salud para facilitar la toma de decisiones al nivel de la formulación de políticas de salud, la organización de sistemas y las intervenciones destinadas a dar solución a problemas de salud específicos. En los sistemas de servicios de salud, una de las áreas de predilección del Dr. Horwitz, el consenso que apareció en las últimas décadas es que la epidemiología debe de intervenir en los cuatro grandes campos que son 1) el análisis de situación de salud, 2) la vigilancia epidemiológica de enfermedades y otros problemas de salud, 3) la investigación causal y explicativa sobre problemas de salud y 4) la evaluación del impacto en salud de los servicios y otras acciones. En general debe de facilitar el adecuado acceso a la información científica generada en los países y que se integre una estrategia para la formación y la capacitación en epidemiología para la acción.
Las actividades actuales de epidemiología de las OPS continúan hacia el fortalecimiento de la capacidad analítica y de gestión de los servicios y programas de salud. El quehacer de la epidemiología incluye los procesos de generación, análisis, difusión y utilización de la información estratégica que permita evaluar la situación de salud y sus tendencias, identificar la presencia de necesidades y desigualdades en salud, y establecer acciones efectivas de salud. Las grandes líneas de acción incluyen la reorganización y el funcionamiento de los servicios de epidemiología y estadísticas de salud, la vigilancia de la situación de salud en la Región, la producción y diseminación de información en salud, el apoyo a la capacitación, la investigación y el desarrollo de instrumentos metodológicos y el apoyo a la evaluación del impacto en salud.
La definición de la epidemiología propuesta por el Dr. Horwitz, como ciencia que “comprende todas las relaciones del hombre con el ambiente mediato e inmediato que lo rodea, tanto si está sano como si se encuentra enfermo” se mantiene con validez. Como lo decía él, “los principios en que se basa [la epidemiología] han permanecido inalterables” y lo único que varía son “los cambios en el ambiente y la adaptación a él” de los seres vivos, que determinan las enfermedades. Sin embargo, la epidemiología se ha convertido en una disciplina aún más dinámica que hace uso de muchos de los desarrollos tecnológicos y conceptuales de las últimas décadas. En 1998 el Dr. Horwitz describía la salud como “un producto social que es la responsabilidad de todos” y que “requiere la cooperación de esferas de interés fuera de la salud”. De la misma manera, la epidemiología de hoy también tiene que colaborar estrechamente con otros actores dentro y fuera de la salud, como los gerentes de servicios, para que su alianza permita producir políticas y estrategias que tengan un mayor impacto en el bienestar de las poblaciones. El uso de nuevas tecnologías como los Sistemas de Información Geográfica en la salud pública ahora dan nuevas perspectivas al análisis de los datos epidemiológicos. Con el uso pedagógico de Internet para cursos y adiestramiento relacionado con la epidemiología, también han desaparecido algunos obstáculos a la enseñanza de esta ciencia.
La perspectiva epidemiológica visionaria del Dr. Horwitz continuará como legado para las nuevas generaciones de sanitaristas en su quehacer para el logro de una salud con equidad.
Artículo del Dr. Horwitz publicado en el Boletín de la Oficina Sanitaria Panamericana en 1961 y titulado "La Epidemiología en América Latina".
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Boletín Epidemiológico,
Vol. 21 No. 3, septiembre 2000