Durante más de 20 años, la OPS ha trabajado con un pequeño equipo de profesionales de salud con base en países del Caribe para responder a los desastres que sobrepasan la capacidad de un país para enfrentarse a las consecuencias para la salud. Sin embargo, en 2004 el impacto y la frecuencia de los huracanes que golpearon a la región fueron demasiado para la limitada capacidad de respuesta del equipo. La falta de equipo logístico y de comunicaciones apropiado fue también un factor en la reducción de la efectividad del grupo. Este no es un problema exclusivo del Caribe. El huracán Mitch fue un desastre de proporciones tan espectaculares en Centroamérica que la OPS tuvo que movilizar 50 expertos internacionales para lidiar con los aspectos de salud.

En vista de estas limitaciones, la OPS/OMS va a expander la capacidad y flexibilidad de su equipo de respuesta a desastres. La selección de los miembros del equipo está en marcha, con candidatos de la OPS y expertos de toda la Región. Muchos de estos expertos ya han brindado asistencia ad hoc en áreas como evaluación de daños y necesidades, vigilancia de la calidad del agua, vigilancia epidemiológica y control de vectores.

Los miembros del equipo se reunirán en febrero para actualizar los procedimientos técnicos y administrativos, hacer más claras sus funciones y discutir temas relevantes como la recolección, análisis y manejo de la información posdesastre. En los próximos desastres en gran escala, el apoyo que brindará el grupo incluirá hacer diagnósticos educados de las necesidades de salud para ayuda externa; ofrecer recomendaciones sobre temas de salud posdesastre; establecer un centro de operaciones de emergencia y trabajar con autoridades nacionales para coordinar la respuesta total de salud.

OPS prepara equipo regional de respuesta para desastres

Muchos de los países de las Américas no sólo tienen la capacidad, sino que han tenido que lidiar con el impacto para la salud de situaciones de emergencia de level y mediano impacto, usando recursos y personal local. Sin embargo, los desastres súbitos de mayor embargadura con frecuencia sobrecargan la capacidad de los países para responder con sus propios recursos. Lo que es peor, cuando un desastre afecta a varios países vecinos, no se pueden ayudar entre ellos. Las temporadas de huracanes de 2004 y 2005 pusieron de relieve este problema que no es exclusivo de esta Región. Aún países grandes necesitan ayuda externa de expertos expecializados en salud pública, como fue el caso después del terremoto y tsunami de Asia Meridional. Léa más en la página 2 sobre las medidas que está tomando la OPS para garantizar una respuesta regional sólida.