Aplauden logros en sarampión y nueva iniciativa de inmunización
La segunda Semana de Vacunación en las Américas fue fijada para abril de 2004

Los países de las Américas se proponen mejorar las coberturas de vacunación. ©Armando Waak/OPS

Ministros de Salud de todas las Américas reconocieron "con gran orgullo" que la transmisión autóctona del sarampión ha sido interrumpida en el hemisferio, y acordaron intensificar la vacunación de los niños de la región contra otras enfermedades prevenibles por vacunación, en especial la rubéola.

Las declaraciones surgieron durante la 44ª reunión del Consejo Directivo de la Organización Panamericana de la Salud (OPS), llevada a cabo del 22 al 26 de septiembre en Washington, D.C.

La directora de la OPS, Mirta Roses Periago, anunció el primer día de la reunión que desde noviembre de 2002 no se ha notificado transmisión autóctona del sarampión en ninguna parte del continente.

"Nosotros estamos muy emocionados por tener esta oportunidad para celebrar la eliminación del sarampión de las Américas. Este logro es el resultado de la ardua tarea realizada por los trabajadores de salud de las Américas, liderados por los ministros reunidos aquí esta semana", dijo Roses en una conferencia de prensa.

Los ministros llamaron a los países de las Américas a participar en una Semana Iberoamericana de Vacunación en todo el hemisferio, modelada en base a la Semana de Vacunación en las Américas que se llevó a cabo en junio y en la que participaron 19 países de América Latina y el Caribe. Este esfuerzo fue calificado como un éxito rotundo durante una reunión en Lima, Perú, en septiembre. Por eso, ya se está planificando una semana de vacunación para 2004.

Los participantes en la reunión de Washington también acordaron apurar los esfuerzos para eliminar la rubéola de la región, y aseguraron que esto debe poder lograrse antes de 2010. Para alcanzar esta meta, llamaron a los países miembros de la OPS a que desarrollen, en los próximos 12 meses, planes de acción nacionales.

La región de las Américas ya tiene la tasa más baja de muertes por enfermedades prevenibles por vacunación de todo el mundo. Otras enfermedades prioritarias de esta categoría son la fiebre amarilla y el tétanos neonatal. Ahora, los países de la región están dedicando esfuerzos especiales contra el sarampión y la rubéola.

Los líderes de salud creen que se pueden aprovechar los éxitos en la lucha contra el sarampión para eliminar la rubéola. "Los esfuerzos contra el sarampión han tenido mucho éxito y ofrecen un buen modelo para eliminar la rubéola –dijo el nuevo jefe de inmunización de la OPS, Jon Andrus, en una entrevista–. Si integramos los dos esfuerzos podemos avanzar en la eliminación de ambas enfermedades".

El sarampión y la rubéola son enfermedades virales altamente contagiosas. El sarampión es una enfermedad más aguda que puede causar complicaciones con efectos a largo plazo. La rubéola generalmente causa síntomas leves pero es peligrosa en las mujeres embarazadas porque puede ocasionar defectos congénitos serios en el bebé si se contagia en los primeros tres meses del embarazo. Cada año, aproximadamente 20.000 niños nacidos en las Américas sufren del síndrome de rubéola congénita (SRC).

Andrus observó que ambas enfermedades son buenas candidatas para la eliminación porque existe una vacuna para las dos y ninguna tiene reservorio animal.

Logros recientes

Un informe preparado para el Consejo Directivo destaca algunos avances recientes en varios países contra la rubéola y el SRC. Costa Rica, Honduras y los países del Caribe anglófono han llevado a cabo campañas masivas de vacunación en poblaciones heterogéneas tales como hombres, mujeres y adolescentes. Brasil llevó a cabo una campaña masiva contra la rubéola en 2001 y 2002 que alcanzó a unas 28 millones de mujeres. Se han observado reducciones dramáticas de SCR en Chile, el Caribe anglófono y Cuba.

En la conferencia de prensa realizada en el primer día del Consejo Directivo, Walter Orenstein, director del programa nacional de inmunización de los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC), dijo: "Nos agrada poder trabajar junto con la OPS por esta meta honrada".

Tanto Orenstein como Roses recalcaron que, si la inmunización no mantiene su prioridad, los éxitos ya logrados se ponen en peligro.

"Cuando la enfermedad desaparece por un período de tiempo puede generar una falsa sensación de seguridad. Pero hay que estar siempre alertas". Y agregó: "El sarampión todavía circula en muchas partes del mundo. Todavía somos vulnerables a la importación del virus".

A pesar de la ausencia de transmisión autóctona, el sarampión sigue importándose de otras regiones. A finales de agosto de este año, se habían confirmado 87 casos importados en Canadá, Chile, México y los Estados Unidos. Los expertos dicen que, para prevenir la reintroducción del sarampión, los países deben mantener niveles altos de vacunación, preferiblemente de 95% o más, y ésta debe alcanzar a las poblaciones de alto riesgo, con cobertura y vigilancia ampliadas.

"El reto es seguir trabajando unidos para mantener una alta cobertura de vacunación, con vacunas seguras, eficaces y accesibles. Con estas herramientas nos unimos ahora para lograr erradicar de nuestro hemisferio otra enfermedad mortal, la rubéola y el síndrome de rubéola congénita", dijo Roses.